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海王星は、太陽から約30天文単位のところを、約165年かけて回っています。天文単位とは、地球と太陽の平均距離を1とする長さの単位です。けれども海王星は、最初からこの場所にいたとは限りません。 その手がかりは2つあります。 1つめは、材料の問題です...

1989年8月、探査機ボイジャー2号は、海王星の南半球に暗く大きな楕円の模様を見つけました。長さはおよそ1万3,000km。地球の直径とほぼ同じ大きさです。大暗斑と名づけられたこの模様は、5年後の1994年、ハッブル宇宙望遠鏡が同じ海王星を見たときには消え...

太陽から遠い惑星ほど、冷たくなるはずです。 天王星は太陽から約19天文単位、海王星は約30天文単位のところを回っています。天文単位とは、地球と太陽の平均距離を1とする長さの単位です。海王星は、天王星より約1.6倍も遠いことになります。そのため、海...

写真で見る海王星は、吸い込まれるような深い青をしています。となりの天王星は、淡い水色です。2つの惑星は、大きさも中身もよく似ています。それなのに、なぜ色がこれほど違うのでしょうか。そもそも、なぜ青いのでしょうか。 答えは2段階に分かれます。...

太陽系の8つの惑星のうち、水星・金星・火星・木星・土星の5つは、肉眼で見える惑星として古くから知られてきました。では残りの天王星と海王星は、本当に目では見えないのでしょうか。 天王星の明るさは5.6等ほどで、街明かりのない暗い空なら、肉眼で見...

晴れた夜、空を見上げると、金星や木星が明るく輝いているのを見つけることができます。彼らは地球のご近所さんであり、肉眼でもその存在をはっきりと確かめることができる惑星です。 では、太陽系のさらにずっと奥、私たちの視力では届かない暗闇には何が...

夜空で惑星を見上げるとき、その周りを衛星が回っていることを思い浮かべる人は少ないかもしれません。月が地球を回るように、木星にも土星にも、それぞれの惑星には衛星が存在します。 では、海王星はどうでしょうか。太陽から最も遠い惑星である海王星に...

夜空を見上げても、海王星を肉眼で見つけることはできません。地球から約45億kmという、想像を絶するほど遠い太陽系の果てを回っているからです。 そのため、海王星の発見は非常にドラマチックでした。他の惑星のように観察して見つけられたのではなく、天...