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酸素濃度は地上の半分。標高5000mのアタカマ砂漠に世界最強の望遠鏡「アルマ望遠鏡」がある理由
ハワイのマウナケア山（標高4,200m）にある「すばる望遠鏡」の話を聞いた時、 「あそこも十分高いな」と思った方。 上には上がいます。 南米チリ、アタカマ砂漠。 その標高は、なんと5,000メートル。 富士山よりもはるかに高く、酸素は地上のおよそ半分し... -
ジェイムズ・ウェッブとは違う強み。すばる望遠鏡が「第9惑星」発見の最有力候補であるワケ
常夏の島、ハワイ。 その島に、冬には雪が積もるほど高い山があるのをご存知でしょうか？ 標高4,205m、マウナケア山。 「白い山」という意味を持つこの場所は、世界で最も星空に近い場所の一つです。 その山頂に、ひときわ目立つ「青い円筒形の建物」が建... -
彗星の水は地球と違う？ 探査機ロゼッタが解き明かした「地球の海」の起源
夜空に尾を引いて現れる「彗星（ほうき星）」。 それは、太陽系が生まれた頃の記憶を留めた「汚れた雪だるま」です。 2014年、人類は初めてこの「雪だるま」の上に探査機を降ろすことに成功しました。 ヨーロッパ宇宙機関（ESA）の探査機「ロゼッタ」と、... -
金星探査機「あかつき」とは？｜スーパーローテーションを解いた姿勢制御の技術
「あかつき」は、日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）が2010年5月21日に打ち上げた金星探査機です。目的は、金星大気に見られる「スーパーローテーション（超回転）」という現象の解明でした。2015年12月に金星の周回軌道への投入に成功し、2024年に通信が... -
ニュー・ホライズンズとは？｜50億キロ彼方の冥王星を捉えた探査ミッションの構造
2015年7月14日、NASAの探査機「ニュー・ホライズンズ」は、冥王星に最接近しました。打ち上げられた2006年1月19日（米国東部時間）から約9年半の歳月をかけ、地球から約50億キロメートル離れた宇宙空間を航行した結果です。 このミッションは、単に遠くの... -
土星のリングに飛び込んだ探査機「カッシーニ」。13年間の観測と、涙のグランドフィナーレ
私たちが図鑑やネットで見る「土星の美しい写真」。 そのほとんどは、たった一機の探査機によって撮影されたものです。 彼の名は「カッシーニ」。 1997年に地球を旅立ち、2004年から2017年まで、実に13年間も土星に張り付いて観測を続けました。 彼はただ... -
なぜ地球は青く、火星は赤いのか？ 探査機MAVENが解き明かした「磁場」の重要性
火星に行った探査車(ローバー)が地面を掘ると、決まってあるものが見つかります。 「水が流れた跡」です。 数十億年前、火星は地球と同じように、青い海と分厚い大気を持つ「生命の星」でした。 しかし現在の火星は、カラカラに乾いた赤い砂漠です。 海は... -
「奇跡」はいらない。完璧すぎた探査機「はやぶさ2」がリュウグウで見せた実力
満身創痍で帰還した「初代はやぶさ」のお話には、日本中がその姿に涙しましたが、技術者たちは泣いてばかりではありませんでした。 「次は、奇跡になんて頼らない」 そうして2014年に打ち上げられた後継機、「はやぶさ2」。 その旅路は、ある意味で「退屈... -
太陽電池は役に立たない。深宇宙で50年発電し続ける「RTG（原子力電池）」を積んだボイジャー1号・2号
これまで打ち上げられた探査機の多くは、いつか任務を終えて壊れるか、あるいは地球に帰還するものでした。 しかし、この探査機だけは違います。 1977年に打ち上げられた双子の探査機、「ボイジャー1号・2号」。 彼らは、太陽系の惑星たちに挨拶をしながら... -
探査機はやぶさは何を成し遂げたのか？｜満身創痍から生まれた奇跡
火星探査機「のぞみ」が宇宙を彷徨い始めたのと同じ2003年。 一機の探査機が、地球を旅立ちました。 小惑星探査機「はやぶさ（MUSES-C）」です。 彼のミッションは、火星よりも遥か遠くの小惑星に着陸し、そのカケラを持ち帰る（サンプルリターン）こと。 ...
