深夜の星空研究室

水星は、太陽系の中で最も内側を回る小さな惑星です。この星に降り立ったと仮定して空を見上げると、私たちの常識が通用しない「奇妙な1日」を体験することになります。 水星では、太陽が昇ってから次に同じ位置に戻ってくるまでの「1日」が、実に地球の約...

夕際、あるいは明け方の空にひっそりと輝く水星。太陽系で最も小さく、月とさほど変わらないサイズのこの惑星は、長い間「冷え切った死の岩石」だと思われていました。 しかし、1970年代に探査機マリナー10号が水星に接近した際、科学者たちは驚くべきデー...

夜空を望遠鏡で覗くと、青白く静かに輝く天王星を見つけることができます。地球からおよそ28億km離れたこの氷の惑星は、一見すると非常に穏やかな世界に見えます。 しかし、この惑星には太陽系の中で際立って異常な特徴があります。それは、自転軸が「横倒...

夜空に小さく輝く天王星。肉眼で見ることさえ難しいこの遠い惑星には、私たちの地球とは全く違う「季節」が流れています。 地球の季節は、太陽の周りを回る中で、暑い夏や寒い冬が交互にやってくるものです。しかし、天王星の季節はそんな生易しいものでは...

天王星と聞いて、多くの人が思い浮かべるのは「横倒しになって太陽を回っている星」という姿でしょう。しかし、この氷の巨大惑星が持つ真の異常性は、その目に見えないバリア、「磁場」の構造に隠されています。 地球の磁場は、北極と南極が自転の軸とほぼ...

夜空を見上げたとき、まわりの星たちを圧倒するような、ひときわ明るく輝く星を見つけたことはありませんか？ それが、太陽系最大の惑星「木星」である可能性は非常に高いです。 木星は、金星に次いで夜空で明るく見える星です。特別な機材がなくても、街...

夜空を見上げたとき、「あれ、あの星だけ異常に明るくない？」と驚いたことはありませんか？ 飛行機の光かと思うほど強く、そして静かに輝くその光の正体は、多くの場合「木星」です。 Image Credit: NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC); Image Proc...

方位磁針は、常に北を指します。これは地球そのものが巨大な磁石として振る舞い、周囲に「磁場（磁力が働く空間）」を形成しているからです。この見えない磁場のバリアは、太陽から吹き付ける有害なプラズマの風（太陽風）を弾き返し、地球の生命と大気を...

地球には磁場があり、方位磁針を使えば北を指し示すことができます。木星や太陽をはじめ、宇宙にある多くの天体も同様に巨大な磁場を持っています。そして、美しい環を持つことで知られる土星もまた、強力な磁場を持つ惑星の一つです。 しかし、物理学の視...

夜空に浮かぶ土星を望遠鏡で覗き込むとき、私たちの目はどうしてもその美しい「環（リング）」に奪われがちです。しかし、視点を土星の本体、それも「北極」へと移すと、そこには自然界の出来事とはにわかに信じがたい光景が広がっています。 北極の頂点を...