冬の夜空には、3つの一等星が大きな三角形を描きます。シリウス、ベテルギウス、そしてプロキオン。この「冬の大三角」の一角を担うのがプロキオンです。
一見おだやかな白い星ですが、そのすぐそばには、肉眼では決して見えない小さな伴星が寄り添っています。その正体は「白色矮星」。星が老いていく順番についての、静かな物語がそこに隠れています。
プロキオンとは？｜冬の大三角の白い星
プロキオンは、こいぬ座のα星です。見かけの等級は0.34等で、全天では8番目に明るい恒星です。地球からの距離はおよそ11.5光年と、一等星のなかでもとりわけ近い星のひとつです。近いからこそ、実際の明るさは太陽の約7倍ほどでも、私たちには一等星として明るく見えます。
表面温度は約6500度で、太陽よりやや高く、色は白っぽく見えます。星としてはちょうど、中心の水素を使い切りかけ、主系列から次の段階へ移ろうとしている「働き盛りの終わり」に差しかかった星です。主系列とは、中心で水素の核融合を続け、安定して輝いている時期です。
プロキオンの名前は、ギリシャ語で「犬に先立つもの」。おおいぬ座のシリウスより少し早く東の空へ昇ることに由来します。そのシリウスとプロキオンには、見た目以上に深い共通点があります。
見えない伴星｜プロキオンBという白色矮星
プロキオンは、単独の星ではありません。すぐそばを、プロキオンBと呼ばれる小さな星が回っています。この伴星の正体が「白色矮星」です。
白色矮星とは、太陽ほどの質量の星が一生の最後にたどり着く姿です。核融合を終えた星の中心核だけが残り、地球ほどの大きさに太陽ほどの質量が凝縮した、きわめて高密度の「燃えかす」です。もう新たにエネルギーを生み出すことはなく、余熱でゆっくり冷えていきます。
プロキオンBは暗く、明るい主星のすぐそばにあるため、肉眼では見えません。しかし主星のまわりを約41年かけて回っており、その動きから存在と質量が精密に測られています。
星が老いる順番｜重い星ほど先に力尽きる
ここに、ひとつの不思議があります。白色矮星は「星の最後の姿」です。ということは、プロキオンBはすでに一生を終えているのに、主星のプロキオンはまだ現役だということになります。同じころに生まれたはずの2つの星で、なぜ片方だけが先に老いたのでしょうか。
鍵は質量です。星は重いほど、中心部の核融合を激しく燃やし、燃料を速く使い果たします。プロキオンBのもとになった星は、誕生した頃は現在の主星より重い星でした。だからこそ先に燃料を使い切り、膨張し、外層を失って、白色矮星という最期の姿に達したのです。軽い主星のほうは、いまもなお主系列の終わりでゆっくり輝いています。
「重い星ほど先に力尽きる」。この順番は、同じ冬の大三角のシリウスでも起きています。シリウスにもシリウスBという白色矮星の伴星があり、やはりかつては主星より重い星でした。冬の大三角のうち2つの星が、まったく同じ「星が老いる順番」の証拠を、そばに連れているのです。
今夜、大三角の一角を見上げる
冬（12月から3月ごろ）の宵、南東から南の空で、シリウス、ベテルギウス、プロキオンが作る大きな三角形を探してみてください。オリオン座のベテルギウスと、いちばん明るいシリウスを見つければ、残る一角のやや控えめな白い星がプロキオンです。
その白い光の隣には、いまも見えない白色矮星が回っています。かつて主星より重く、だからこそ先に一生を終えた星の燃えかすです。三角形の2つの角が、同じ「重い星ほど先に老いる」という法則を静かに物語っていると知ると、冬の大三角の見え方が少し変わるはずです。
まとめ
プロキオンは冬の大三角の一角をなす白い一等星で、約11.5光年と近いために明るく見えます。その最大の特徴は、白色矮星プロキオンBという伴星を連れていることです。
白色矮星は星の最後の姿であり、それが現役の主星のそばにあるのは、かつて伴星のほうが重く、先に燃料を使い果たしたからです。同じ関係はシリウスにもあり、冬の大三角は「重い星ほど先に老いる」という進化の順番を2つ並べて見せてくれます。
今夜、大三角の一角を見つけたら、その隣で冷えていく小さな星の一生を思い浮かべてみてください。
参考文献
