光害とは？｜星が消えるのではなく、夜空が明るくなる仕組み

2026年8月10日2026年8月16日

都会のマンションのベランダから夜空を見上げると、見える星は数えるほどしかありません。ところが、車で山あいの暗い場所まで足を延ばすと、同じ夜に、降ってきそうなほどの星がひろがっています。空も、星も、同じもののはずです。それなのに、なぜこれほど見え方が違うのでしょうか。

星の数が、街と山とで入れ替わるわけではありません。変わっているのは、星ではなく夜空そのものの明るさです。この記事では、都会の空から星を消してしまう光害という現象を、数式を使わずに解説します。仕組みがわかると、空の明るさが「どれだけ星が埋もれているか」の目盛りとして読めるようになります。今夜、ベランダで数個の星しか見えなくても、その意味が変わって見えるはずです。

夜間に日本列島を宇宙から見たときの明るさ — Image Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center

星は減っていない ― 明るくなっているのは「空」

暗い場所の夜空を思い浮かべると、星と星のあいだは黒々としています。一方、街なかで見上げる夜空は、どこか灰色がかって、ぼんやり明るいはずです。この、夜空そのものが暗くなりきらない状態が光害です。光害とは、地上の照明によって夜空が明るくなり、星が見えにくくなる状態のことをいいます。

大事なのは、街でも星が消えてなくなったわけではない、ということ。シリウスのように明るい星は、都会でもちゃんと見えます。見えなくなるのは、もともと淡い光の星です。空の背景が明るいと、弱い星の光がそこに溶けてしまうのです。つまり問題は星の側ではなく、星がのっている空の側で起きています。

光害の正体 ― 地上の光が、空に戻ってくる

では、なぜ地上の照明が「夜空」を明るくするのでしょうか。照明は地面や手元を照らしているだけのように思えます。その答えは、光の漏れと、大気による散乱の二段構えになっています。

光は上にも漏れている

街灯、看板、コンビニ、家々の窓。地上にはたくさんの照明があります。その多くは足元や手元を照らすためのものですが、光の一部は上へ、つまり空へ向かって漏れています。かさのない裸電球や、光を上向きにこぼす街灯を思い浮かべると、想像しやすいでしょう。街全体で見れば、膨大な量の光が夜空へ逃げているのです。さらに、地面や建物に当たった光の一部も反射して空へ向かい、光害に加わります。

大気が光を散乱して返す

空へ逃げた光の全てが、そのまま宇宙へ抜けていくわけではありません。地球の大気には、空気の分子や、細かな塵、水滴が漂っています。上へ向かった光はこれらに次々とぶつかり、進む向きを変えて四方へ散っていきます。これが散乱です。散乱とは、光が空気の分子や塵に当たって向きを変え、四方へ散る現象のことをいいます。

散らばった光の一部は、地上の私たちのほうへ戻ってきます。街じゅうの照明から漏れた光が大気で散り、夜空全体をうっすら照らす。この、散乱した光で夜空が面として明るくなることをスカイグローと呼びます。星を隠しているのは、どこか一点のまぶしい光ではありません。空一面に広がった、この淡い明るさなのです。

低い空ほど明るいのはなぜか

光害には、方角と高さのくせがあります。街のある方向の、低い空ほど明るくなるのです。理由は、視線が通り抜ける大気の厚みにあります。地平線に近い低い空を見ると、視線は大気の中を長い距離通ります。そのぶん、散乱された人工光を目に拾いやすくなります。さらに、遠くの街から届く光も地平線付近を明るくします。逆に、頭の真上に近い空は、大気を最短で突き抜けるので、拾う散乱光が少なく、暗いまま保たれます。

暗い観測地でも「北の低い空だけが明るい」といったことが起きるのは、この大気の厚みの違いによるものです。

なぜ星が「消えて」見えるのか ― コントラストの話

ここで、最初の疑問に戻りましょう。星の光の強さは、街でも山でも変わりません。それでも街で星が見えないのは、星が暗くなったからではなく、背景が明るくなったからです。見えるかどうかを決めているのは、星の明るさそのものではなく、星と背景の明るさの差、つまりコントラストなのです。

同じことは、昼間にも起きています。昼の空にも星はありますが、私たちには見えません。太陽の光が大気に散乱して空全体が青く明るく輝き、星の光がそこに埋もれてしまうからです。光害でおきているのは、これの小さな版といえます。街の明かりが、夜空にささやかな「昼」をつくり出しているのです。

暗い映画館を思い浮かべても腹落ちします。館内が真っ暗なときは、スクリーンのわずかな明かりまではっきり見えます。ところが、上映が終わって照明がつくと、そのスクリーンは急に見えづらくなります。スクリーンが暗くなったわけではありません。まわりが明るくなって、差が消えただけです。街で淡い星が見えなくなるのも、これとまったく同じ理屈。真っ先に埋もれるのが、天の川のような淡くひろがった光です。

空の明るさは、星の埋もれ具合の目盛り

仕組みがわかると、暗い場所へ行くと星が「増える」という感覚の正体も見えてきます。星が増えたのではありません。夜空の背景が暗くなり、それまで埋もれていた淡い星が浮かび上がってきただけなのです。ベランダで見えるわずか数個の星も、山で降るように見える星も、届いている光は同じもの。違うのは、その光がのる背景の暗さだけです。

この見方は、照明の工夫にもつながります。光を上へ漏らさない笠つきの照明や、必要以上に青白い光を避けた暖色系の明かりを選ぶことは、夜空への影響を抑える方法のひとつです。光害を減らすとは、星を明るくすることではなく、星がのる空を暗く戻すこと。空の側を整える話なのです。

空を暗く保つのが「空の側」の工夫なら、暗さに目を慣らすのは「目の側」の準備です。実際に暗い場所へ出かけるなら、目が暗さに慣れていく仕組みを味方につけると、見える星がさらに増えます。